La jirafa

La jirafa (Giraffa camelopardalis) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Giraffidae propio de África. Es la más alta de todas las especies vivientes de animales terrestres. La cima de la cabeza puede llegar a encontrarse a 5,8 m de altura y puede pesar de 750 kg hasta 1,6 toneladas. El nombre común 'jirafa' y primer término del nombre binomial Giraffa proviene del árabeالزرافة (ziraafa o zurapha), que significa "alta". El segundo término que da nombre a la especie camelopardalis proviene del griegoκαμηλοπάρδαλη camelopardale y del latín camelopardalis, que significa "camello leopardo".

La jirafa está emparentada con cérvidos y bóvidos, pero pertenece a otra familia, los jiráfidos (Giraffidae), que comprende únicamente a la jirafa y su pariente más cercano, el okapi.

Julio César introdujo la primera jirafa en Europa traída de su campañas en Asia menor y Egipto donde conoció a Cleopatra. Sin tener claro qué animal era, los romanos la bautizaron cameleopardo, un cruce entre camello y leopardo, convirtiéndose en el nombre científico que se utiliza hasta hoy.

ALIMENTACION

El régimen alimenticio de la jirafa concuerda con su físico; come las hojas de los árboles para lo cual le sirve su larga lengua. Las que viven en el sur de África prefieren las ramas y hojas que tienen espinas. Cuando se nutre con alimentos frescos y jugosos puede permanecer mucho tiempo sin agua, pero en las épocas de sequía recorre varios kilómetros para beber en las lagunas pantanosas o en las charcas. El alimento favorito de la jirafa es la Acacia, árbol que crece en la sabana africana, siendo un animal altamente selectivo en lo que come cuando tiene alimento para elegir. A pesar de esto en caso de necesidad no tiene problema en adaptarse a otros alimentos. También consume otro tipo de árboles así como hierbas. Para beber agua y alimentarse con hierbas la jirafa debe agacharse lo que la coloca en una posición vulnerable.

La lengua de la jirafa así como su aparato digestivo adaptado le permite alimentarse con vegetales espinosos, los cuales digiere sin ningún tipo de problema. Las jirafas pasan entre 16 y 20 horas al día alimentándose y pueden hacerlo durante la etapa más calurosa del día cuando tiene crías, ya que los depredadores a esa hora están inactivos. Pueden llegar a comer 65 kg de vegetales. La jirafa, al igual que las vacas, es un animal rumiante cuenta con 4 estómagos y su digestión es similar a la del resto de los rumiantes (la digestión toma un tiempo relativamente largo).

Las jirafas se alimentan en abundancia. Consumen lo que hay en los árboles, incluyendo ramas y hojas. Sus hábitos alimenticios favorecen el crecimiento nuevamente del follaje.

También consumen una gran variedad de tipos de frutas que estacionalmente crecen en los árboles, depende de la época del año y en el lugar en que residan. También se alimentan de hierba, pueden hacerlo y beber agua gracias a unas válvulas que tienen en el cuello que controlan la irrigación de sangre hacia el cerebro.

El tamaño del cuello de la jirafa le da bastantes ventajas a la hora de comer. Pueden hacerlo de los que están en el suelo o en lo alto de los árboles donde otros animales no pueden alcanzar. Esta es una de las razones por la que son capaces de adaptarse tan bien a varios lugares.

Se mueven de hábitat para encontrar suficiente suministro de alimentos. Necesitan para sobrevivir unos 15 kilos de comida al día, pero pueden consumir hasta 65 libras cuando se trata de un macho adulto. Muchos se preguntan cómo las jirafas son capaces de encontrar suficiente comida en las calientes llanuras de África. La verdad es que cuando la oferta no es abundante entonces beben grandes cantidades de agua. Sus cuerpos están diseñados para almacenar alimentos.

ORIGEN Y EVOLUCION

La jirafa es una de las dos especies vivas de la familia Giraffidae, junto con el okapi. La familia fue muy amplia, con numerosas especies. Las jirafas evolucionan de un gran mamífero ramoneador, de unos 3 metros y con aspecto de antílope que vivió en Europay Asia hace entre 30 y 50 millones de años. 

El jiráfido conocido más antiguo es el Climacoceras, parecido al ciervo, con unos cuernos como los de la jirafa. Aparición a principios del Mioceno. Ejemplos tardíos incluyen los géneros Palaeotragus y Samotherium, del Mioceno inferior al medio. Ambos eran de considerable altura en la cruz, habían desarrollado una cornamenta simple y no ramificada como las jirafas modernas, pero aún tenían el cuello relativamente corto.

A partir del Plioceno Superior, la variedad de jiráfidos se redujo drásticamente, hasta quedar solamente las dos especies referidas anteriormente. El género al que pertenece la jirafa moderna evolucionó durante el Plioceno, e incluye otras especies de cuello largo, como Giraffa jumae que no sobrevive hoy. Alan Turner propone, en su libro Evolving Eden (2004), que los ancestros de la jirafa serían de color oscuro con manchas pálidas, y que esas manchas pasaron a tener una forma estellada antes de formar el modelo reticulado que hoy encontramos. La especie moderna Giraffa camelopardalis apareció durante el Pleistoceno hace un millón de años.